从第一志愿选择热带林业，白嘉雨为之坚守近50年。大森林，给了他乐观豁达，也给了他健康体魄。他说，愿永远做热带森林的儿子。
苦难和磨炼是一笔财富
眼前的白嘉雨，完全不像是年逾七旬的老人。刚从马来西亚回来的他，兴致勃勃地跟记者聊起了他此行的见闻和感受。白嘉雨在退休以后，还参与一些重要林业工程项目的可行性研究和决策，这次就是作为顾问到东南亚进行投资及建厂可行性的考察。他说：“我都是免费的，无名无利，只是发自内心地热爱这项事业。”
这就是白嘉雨，依然是风度翩翩，精力充沛。
白嘉雨谈热带林业，必定是从尖峰岭开始，那里是他的“第二故乡”。1965年，大学毕业的白嘉雨没有重返繁华美丽的故乡厦门，而是以第一志愿选择了坐落在海南岛尖峰岭热带原始森林中的中国林科院热带林业研究所。
他从北京乘火车、搭轮船、坐汽车、徒步行走，辗转一个星期来到了热林所。当时的尖峰岭，没有理想中美丽的热带风光，到处可见刀耕火种的情景。没水、没电，每天只能靠小发电机定时发电打水、做实验。白嘉雨说，那时信息十分闭塞，去一次山外比现在出国还难，到海口短短300公里的路程要花上两天时间。“如果遇上山洪暴发，公路中断，我们必须徒步20公里上山下山，因为生态气象观测站建在山顶。”对于困难艰险，白嘉雨一笑带过。
白嘉雨在尖峰岭一呆就是17年。他把热带森林当作学习的大课堂，利用上山劳动的机会认识了不少热带植物，并渐渐熟悉了热带森林的性格，享受与之对话的乐趣。的确，白嘉雨之所以取得今天的成就，与他发自内心地对森林的热爱是分不开的。50年来，他从未间断对热带森林的研究，当年在尖峰岭的经历也给了他丰厚的回报。他深有感触地说：“这里有我年轻成长的足迹，有我退休了还放不下的热带树种。回头看来，觉得吃苦也是一种财富，再苦也不感到有多苦。”
理直气壮地为桉树正名
20世纪70年代，国内对桉树普遍认识不足，时至今日，仍有很多争议。白嘉雨却认为桉树大有发展潜力，坚持对这个树种进行研究。工夫不负有心人，刻苦钻研的他成为桉树权威。
1985年，白嘉雨在接受中国与澳大利亚国际农业研究中心合作的“澳大利亚阔叶树种引种栽培”项目中方负责人的任务时，从澳大利亚、印度尼西亚先后引入桉树63个种258个种源572个家系，分别栽种在广东、广西、海南、福建、云南的30个试验点上。历经8年的反复筛选，终于选育出了尾叶桉、细叶桉等适宜在我国扩大栽培的9个种30个种源89个家系及无性系。这些选育出的优良种源明显比母本生长快、抗性强，“桉属树种引种栽培的研究”项目也于1996年获得国家科技进步二等奖。
研究的目的在于转化成生产力，白嘉雨的研究成果被大面积推广并产生效益，为在华南建立木浆材基地打下了基础，同时也为农民找到一条致富的道路。2003年，作为“桉树纸浆用材树种良种选育”项目的第二主持人，白嘉雨获得广东自然科学奖二等奖。
“桉树的引种栽培是我所做的最成功的试验”，白嘉雨说，“我们应该理直气壮地为桉树正名。人工林的生产力10倍于天热林，而桉树已经种植了300万公顷，每年提供3000万立方米木材，用仅占全国人工林5%的面积提供了人工林所提供木材的25%！”白嘉雨带领课题组经过4年的定位试验及定量分析，认为桉树人工林经营管理科学，完全可以实现以经济目的为主，兼顾生态效益，而且能够实现可持续经营。
白嘉雨除了重点研究桉树的引种、育种和栽培外，还对热带珍贵树种培育、柚木育种等进行了多方面的研究。近年来，热林所繁育中心每年能提供几十万株组培苗。在他的推动下，柚木研究成果已得到政府和企业界的重视，开始大规模种植柚木人工林。
无论是科研还是管理都要创新
从1986年任热林所所长至今，白嘉雨在这个位置上一干就是16年。他把自己的全部精力和智慧都献给了热林所，为大家创造了良好的工作和生活环境，培养了一批批科研和管理骨干，使这个集体从弱到强，在多个研究领域赢得了良好的声誉。例如热带主要造林树种培育、遗传育种、红树林人工种植等。除此之外，他们还开拓了一些新的研究项目，如城市林业、人工林生态、生物技术的应用等。1995年至2000年，热林所连续6年获国家级及林业部科技进步一、二等奖6个，1995年因在科技改革和财务改革方面成绩突出，进入了全国5000多个科研大院、大所中的前25名。
白嘉雨非常重视开放和创新，他认为科研的思想、管理的方法都要与国际接轨。他任所长期间，热林所的国际合作非常活跃，对外水平在当时来说已经很高。热林所80年代毕业的大学生绝大部分都经过了6-10个月的英语培训，科技人员能说、会听，外国专家都乐意与热林所合作。
谈到热林所的发展，白嘉雨认为，现在科研条件越好，越要注重原始的创新。他说，“我们是承前启后的一代，热林所现在进入了良性循环的轨道。未来10年，应该会出更多更好的成果，我会一路支持它！”