傍晚时分，三三两两的游人迎着夕霞，吹着海风漫步在电白海堤，旁边红树林里的白鹭不时起飞，从头顶掠过……人与自然和谐相处的美景在水东湾畔呈现。
来到电白红树林保护区，记者与游人一同感受了红树林的美丽景色，更在从外地回来探亲的老李口中得到这样感叹：现在凭着地方保护这片美丽红树林的意识，不久的将来就会从这里获得巨大的回报。
诚然，建设美丽滨海新茂名，并未让红树林带来破坏，反而让誉为“海上卫士”和“天然绿肺”的红树林，与滨海新区一起成长。
几经磨难的天然滩涂迎来“回归”
老李是地地道道的水东镇人，一直关注着这片红树林。“在20世纪60年代约有3万亩，由于长期过量砍伐作燃料和绿肥，加上20世纪90年代以来不合理围垦红树林建造鱼虾塘，导致红树林数量不断减少，剩下的已经是些疏残次生林。”想起以往惨不忍睹的红树林境况，他记忆犹深。
红树林面积的锐减，造成沿海湿地生态功能严重退化，近海鱼、虾、蟹等海产品的数量急剧减少，近海渔民收入减少80%以上，湿地生态系统面临着严重的破坏。
几经磨难的天然滩涂，在1999年迎来了春天。经市政府批准建立市级红树林自然保护区，同年被省人大列入全省自然保护区建设议案，核准规划建设总面积1950公顷。2010年，市政府在滨海新区环水东湾新城立项前，经过充分调查考证，把红树林保护区纳入建设体系中去，以保护沿海滩涂红树林等典型的近海及海岸湿地生态系统。
于是，我市花大力气整治、修复红树林区域，通过清理整治水东湾海域用海设施及构筑物，清理整治水东湾港池、锚地、航道及环水东湾沿岸景观带范围内的网箱养殖、围坝养殖、滩涂养殖、底播养殖及渔箔、定置网等养殖设施及构筑物，并引进树种加大修复林区。
邓智泓，电白林业局红树林保护站站长，从2002年起就加入到保护红树林工作岗位上，曾多次参与和专家们一起修复红树林种植行动。“红树以凋落物的方式，通过食物链转换，为海洋动物提供良好的生长发育环境，同时，由于红树林区内潮沟发达，吸引动物来到红树林区内觅食栖息，更是各种海鸟的生产繁殖的场所。”说起红树林的生态效益，邓智泓如数家珍。“除了清理整治，那时候我们还邀请了中国林科院红树林专家过来传经送宝，自己在参与修复种植过程中获益良多。”看着成片生长起来的红树林，他十分自豪地说。
正是地方政府保护生态、发展循环经济理念的转变和一系列恢复近海生态环境的 举措，使 红树林的保护 和力度空前增强，更是让“天然绿肺”得到逐渐的回归。“环境变好,鸟食丰富,现在白鹭栖息的数量越来越多。”水东镇人老李十分欣慰地说。
“天然绿肺”让茂名得到回报
如今，站在海堤上，背后高楼林立，向前极目远眺，翠绿的红树林在阳光的斜照下显得格外的幽静。不远处有的白鹭在浅滩中觅食，有的在空中自由飞翔，有的在林子里休息。
据最新数据显示，目前我市红树林面积约1000多公顷，除了电白县的红树林自然保护区，茂港区也都生长着红树林。
邓智泓基本每个星期都深入红树林一次，这次他更带上我们一起去察看修复种植的红树林生长变化。“这两年特别能感受到红树林的美丽变化，市民也越来越了解和喜欢红树林。”邓智泓滔滔不绝：“红树林还有一重要生态效益，就是它的防风消浪、促淤保滩、固岸护堤、净化海水和空气的功能。”“树叶大的树种叫拉关木，树叶小的叫无瓣海桑，它们都可以长到10多米高，是来自墨西哥的树种，与本土秋茄、白骨壤、红海榄等树种不同的是，它们具有生长期快、耐盐度高的特点。”他一边介绍一边教记者分辨这些不同的树种。
感受到变化的不单单是 邓智泓和老李。家住寨头村的渔民小梁是个非常热情的小伙子，在放网捕鱼时极力邀请我们坐渔船往红树林区域“兜风”。小梁从两年前就回到了这片区域捕鱼，每次捕鱼下网他都将放网位置尽量远离红树林。从下午3点在红树林边区域放网，然后在次日凌晨三点半，他就在闹钟的提醒下前往收网。“这几年大家都来保护这片红树林，现在近海鱼、虾、蟹等海产品的数量明显增多，每次我在这里所捕的鱼虾收入在100-200元左右。”修复保护红树林，大大改善了这片海域生态环境，贝类、虾类、鱼类等增多,有力促进了渔民增收，让小梁高兴不已。
红树无言，白鹭为证。红树林从逐渐消失到修复种植，滨海发展战略并未让红树林带来破坏，反而使它们得到保护和发展，守护红树林从政府主导延伸至全民参与，“天然绿肺”在焕发生机中让茂名人的生活增添了活力。