不久前，欧盟33个成员国会员约600人来到怀集，考察当地特产———厘竹的生产和加工状况。之后，怀集一家中等企业出口了6个集装箱的厘竹到欧洲，一个集装箱约装有25吨厘竹。
目前，年产7万吨厘竹的怀集县，每年出口厘竹远销全球50多个国家和地区，仅此一项，年创汇1200多万元，居全国之首。
怀集厘竹，因大多生长在怀集厘江两岸而得名。这个长在山旮旯里看似普通的竹子,是怎样走向世界的呢?
“竹中之王”曾做飞机零件
据当地史料记载，清朝道光年间，一位英国商人在广州街头见一位怀集坳仔镇农民摆卖一捆野生厘竹，竹色鲜黄，竹质坚韧。他买了几支，带回英国，大受赞赏。之后，英商人托中国商人大量收购，供应英国市场，还声称非怀集坳仔镇厘竹不买。
此事引起中国方面的关注，组织了调查队前往广东、广西、云南、福建、浙江等地调研竹子，结果发现，质地最好的还是广东怀集坳仔镇的厘竹。有专家称，厘竹纤维含量高约53％，纤维细长，它坚韧，回弹力强，且耐腐蚀，不易虫蛀。人们称之为“钢竹”，又称之为“竹中之王”。从此，厘竹名声大噪。
厘竹畅销英国市场后，先有港商陈伯如在坳仔墟的河南岗（今坳仔林业站一带）办起竹庄，收购厘竹，雇工用河沙擦洗、晒干，称沙白竹。沙白竹用船运到广州加工、包装，经香港运销国外。之后，南海、佛山商人接踵而至，先后在坳仔镇兴办竹庄，厘竹销量大增。
1925年，美国植物学家莫里古慕名专程到坳仔镇对厘竹的生态环境、质地和出口情况进行了考察，写成资料，并附有竹林和竹株照片，编入《世界竹子研究》一书。1974年，莫里古的学生———美国哈佛大学教授马丁遵照老师遗嘱，到坳仔镇再次考察厘竹，之后，他在《世界竹子研究》一书中详尽地介绍了厘竹，使厘竹饮誉海内外。当时用厘竹制成的钓鱼竿在美国售价每支最低100美元，高的可达200到300美元。
后来，马丁教授将厘竹的竹种和一些坳仔镇的泥土带回美国继续研究，想让来自中国的神奇竹子在美国扎根成长，没想到,生长在美国的厘竹长得瘦小，竟然不能繁衍。看来，真是一方水土养一方竹。
据说，美国曾经将厘竹塑化后做飞机油箱的零部件；上世纪50年代，前苏联用坳仔镇的厘竹制成“古比雪夫”牌的滑雪杆，曾风靡一时，乃至当时的国际滑雪比赛中规定，要用中国坳仔镇的厘竹制作的滑雪杆。
据坳仔镇的村民讲，上世纪五六十年代，农村一些地方以厘竹充当筋条做建筑材料，构建房子或简易桥梁，称为“竹筋”，效果不错。至今，一些偏远的农村仍用竹筋建房屋。
扩大种植带旺了加工业
用厘竹拼成的帆船由右向左行驶，右边是中国国旗，左边是荷兰国旗，画的寓意显而易见：从中国销往荷兰的货物一帆风顺。这是怀集县坳仔镇厘竹加工一条街上，蔡老板工厂会客室墙上的画。
蔡老板说，现在工厂可以直接出口。他的老客户是荷兰商人，也有部分德国人。荷兰是种花大国，厘竹可用于植物造型，需求量大，他每年出口荷兰一百吨厘竹。据他介绍，他经常向竹农收购厘竹，收购价每50公斤约30多元，最高时约50元。他买回的沙白竹在工厂里加工，主要是拉直、按出口规格裁截、包装，就可以直接出口了。工厂订单多时，雇佣当地农民帮工。
去年秋天，蔡老板在广州出口商品交易会上摆摊销售厘竹，还要上互联网联系客户。蔡老板邀请了欧洲客人来怀集参观，想让他们更进一步认识厘竹。没想到，交易会过后，一下子来了600名欧盟等国的客人。
蔡老板说，今年1月到6月，他的加工厂陆续出口了6个集装箱的厘竹，一百多吨竹子都在这个只有80人的工厂加工而成。
在厘竹加工一条街上，一家厘竹加工大户占地面积1000多平方米，晒竹场5200平方米，年加工厘竹2400吨，经营规格有60多个品种，产品全部销往广州、深圳、台湾、美国、荷兰等地，年创税利万元，是坳仔镇厘竹加工致富的典型。
随着改革开放，海外对厘竹的需求增加，当地政府制订激励政策，鼓励农民扩大厘竹种植面积，提高亩产，让厘竹种植向基地化、集约化、规模化发展，大规模的种植带动了竹子加工业的兴旺，全镇办起的厘竹加工厂达350多家，产值4000多万元，创税利300多万元。
去年，怀集县坳仔镇的厘竹产值占全镇工农业产值的八成以上。目前，怀集县坳仔镇正动工兴建厘竹加工贸易区，面积约150亩，规划引商创办5至10家大型厘竹加工企业，年加工厘竹超过2万吨，将建成集仓储、加工、销售于一体的厘竹产品专业市场。